El proceso de extraccion básicamente consiste en lo siguiente:
1ro- Extraen las rocas. como el material esta diseminado en la roca primero tienen que realizar las voladuras. Para esto dinamitan grandes extensiones de la sierra reduciéndola a rocas. En este proceso el polvo en suspensión produce sulfuros y puede provocar lluvias ácidas.
2do- Las trituran. Una vez extraído el mineral, lo transportan y muelen finamente como arena, consumiendo grandes cantidades de energía y generando más polvo radiactivo en suspensión.
3ro- Las riegan con ácido sulfúrico. Una vez trituradas apilan lo molido formando nuevas montañas o “pilas” y las riegan con una solución de agua y ácido sulfúrico. Este proceso se llama lixiviación y así utilizan hasta 1 millón de litros de agua por día convirtiendo el agua pura en residuo radiactivo. Esta etapa posibilita la contaminación del agua superficial y subterránea con los químicos utilizados.
4to- Separan el uranio. Durante la lixiviación pasarán a la solución de ácido sulfúrico distintos elementos como sílice, hierro, fosfatos, calcio, etc., aparte del uranio. Entonces el paso siguiente es tratar esta solución sulfúrica, con resinas de intercambio iónico que actúan reteniendo el uranio y dejando pasar los demás elementos. El líquido residual lo depositan en piletones (diques de evaporación) Con la posibilidad de fisuras o desbordes de los piletones y la consiguiente contaminación.
5to- Transforman el uranio en diuranato de amonio. Por último se precipita el uranio de la resina anterior con amoníaco gaseoso y obtienen el diuranato de amonio, denominado yellow cake o torta amarilla. Este precipitado es luego secado a baja temperatura (normalmente de 120 a 130oC) y envasado en tambores industriales de 200 litros de capacidad. Ahora el uranio se encuentra entre 20 a 30 veces más concentrado que en la etapa inicial. Esa concentración es lo que hace a esta actividad tan peligrosa.
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